Denis Hiault, ancien rédacteur en chef de l'AFP, bénévole français

Dans la région de Tcherkassy, au centre de l'Ukraine, la petite ville d'Ouman abrite de nombreuses personnes déplacées à l'intérieur du pays depuis l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie. À des milliers de kilomètres de là, dans le sud de la France, vit un ancien rédacteur en chef de l'Agence France Presse, Denis Hiault. Une série d'événements a fermement lié cet homme à la ville ukrainienne, et le principal moteur en a été la guerre d'agression brutale de la Russie. Denis est aujourd'hui un bénévole qui gère une collecte de fonds SOS-Ouman. Il vient d'achever sa huitième mission humanitaire en Ukraine, où il a livré avec son équipe des tonnes de fournitures médicales et d'autres produits de première nécessité aux médecins, aux enseignants et aux autres personnes ayant besoin d'aide à Ouman. Ukrinform s'est entretenu avec l'ex-journaliste lors de sa courte escale sur la place Maїdan à Kyiv, alors qu'il se dirigeait vers le sud, vers la ville où il a trouvé de nombreux nouveaux amis et qui l'accueille toujours avec gratitude chaque fois qu'il arrive avec un nouveau lot d’aide humanitaire.

LES HÔPITAUX SONT NOS PRINCIPAUX DONATEURS

- Denis, racontez-nous comment votre initiative humanitaire a vu le jour.

- Nous avons organisé notre mission au début du mois de mars 2022 et, depuis, nous nous sommes rendus huit fois à Ouman. Lors des deux premiers voyages, nous n'avions qu'un seul minibus. Leur nombre n'a cessé d'augmenter et depuis la fin de l'année 2022, sept d'entre eux partent à chaque fois en convoi.

Nous avons élargi notre campagne et disposons désormais de six sites à travers la France, où nos équipes collectent des articles d'aide auprès d'établissements médicaux. Nos plus gros donateurs sont principalement les hôpitaux. Bien entendu, nous recevons également des dons de particuliers. Notre réseau est devenu très important.

En plus des minibus, nous avons affrété quatre semi-remorques pour transporter le matériel le plus lourd. L'un d'entre eux a quitté le sud de la France il y a quelques semaines.

Notre cargaison comprend des médicaments, du matériel médical pour les ambulances et des produits d'hygiène pour l'hôpital d'Ouman et les personnes déplacées à l'intérieur du pays.

Alors que les Russes tentent de détruire votre capacité de production d'électricité, nous avons livré un grand nombre d'équipements électriques, dont des dizaines de générateurs spécialement destinés aux écoles. Nous avons également offert des ordinateurs portables, des dizaines de milliers de cahiers, des classeurs, des objets d'artisanat et du matériel de dessin à une vingtaine d'écoles et d'orphelinats, non seulement à Ouman, mais aussi à Jytomyr et à Tchernivtsi, soit un total d'environ 50 tonnes.

Au total, nous avons déjà livré plus de 200 tonnes d'aide humanitaire. Mais je ne peux pas dire combien de millions d'euros tout cela coûte, car nous n'achetons que des biens spécifiques, comme les garrots de l'OTAN, alors que la plupart des équipements sont fournis par des donateurs sans prix.

NOUS DEVONS VEILLER À CE QUE L'AIDE AILLE LÀ OÙ ELLE EST NÉCESSAIRE

- Denis, mais pourquoi Ouman ? Vous avez choisi cette ville en particulier pour apporter une aide humanitaire ?

- En fait, mon ancien collègue Nicolas Miletitch, avec qui j'ai cofondé notre association humanitaire SOS-Ouman en France, est marié à Katia Anapolska qui dirige à Paris une chorale réunissant des chanteurs ukrainiens et russes. L'un d'entre eux, qui a de la famille à Ouman, a suggéré que nous concentrions nos efforts sur cette ville particulière, considérée comme un carrefour pour les personnes déplacées.

Nous avons appris qu'Ouman comptait environ 9000 habitants, mais qu'elle accueillait des dizaines de milliers de personnes déplacées. Depuis notre première visite, nous avons déjà tissé de solides liens d'amitié avec la communauté locale.

Nous acheminons nous-mêmes l'aide. Nous voulons voir ces gens et nous assurer que nous leur fournissons ce dont ils ont vraiment besoin, nous voulons connaître leurs priorités et nous devons veiller à ce que l’aide aille là où elle est nécessaire.

CE QUE J'AI VU À BOUTCHA ET À BORODIANKA APRÈS LE RETRAIT DES TROUPES RUSSES ÉTAIT ASSEZ DRAMATIQUE

- Et quelles ont été vos impressions les plus profondes depuis que vous avez lancé votre mission ?

- Lors de notre première visite, nous nous sommes rendus à Boutcha et à Borodianka, où j'ai vu la dévastation et rencontré des gens qui essayaient tant bien que mal de reprendre leur vie en main après le retrait des troupes d'occupation russes de la région de Kyiv. C'était assez dramatique, et je m'en souviens encore.

Pendant mon séjour en Ukraine, j'ai vu beaucoup de gens extraordinaires, avec des histoires remarquables liées à cette guerre. Il y a bien sûr Iryna Pletniova, maire d'Ouman, et le chef de l'hôpital Oleksandr Maksutov, qui est devenu un bon ami. Il a fait vraiment beaucoup pour son pays et il ne s'arrête jamais. Il a pratiquement appris à opérer les blessures de guerre en partant de zéro, à partir d'un manuel, après que la grande à grande échelle a commencé et que de nombreux blessés ont commencé à être opérés. J'ai également le privilège de connaître Vadym et Olga, des pharmaciens qui se consacrent à l'aide humanitaire depuis le début de la guerre.

Nous voyageons avec Igor, sergent-chef ukrainien, originaire de la région de Jytomyr. Il a été blessé à la jambe droite près de Bakhmout et a dû être amputé. À l’époque, nous l'avons emmené en France où il a reçu une prothèse toute neuve avec assistance électronique.

Nous avons rencontré de nombreux groupes d'anciens combattants, de veuves de guerre et de réfugiés. L'une de ces rencontres est probablement la plus marquante, celle avec une ancienne enseignante, Liudmyla, une femme de Kherson du troisième âge, qui a été forcée de se réfugier à Ouman après la destruction de sa maison. Alors qu'elle avait initialement prévu de rester deux mois dans un refuge pour personnes déplacées, elle y était depuis 14 mois au moment où nous l'avons rencontrée. Bien qu'elle ait tout perdu, ses yeux et ses mots malicieux illustrent parfaitement l'esprit de résilience du pays.

Elle a deux fils. Elle est en contact avec l'un d'eux, qui se trouve actuellement en Allemagne, mais pas avec l'autre, qui vit à Vladivostok (en Russie) – une fracture frappante que l'on retrouve dans de nombreuses familles déchirées par la guerre et les attitudes à son égard. Certains subissent les bombardements, d'autres croient fermement à la version de Poutine d'une « opération militaire spéciale » destinée à « libérer les Ukrainiens du gouvernement nazi ».

J'AI INTERVIEWÉ IOUCHTCHENKO

- Pouvez-vous nous rappeler comment vous est venue l'idée de créer une association humanitaire et de vous rendre en Ukraine ? À l'époque, vous aviez déjà terminé votre carrière dans les médias. Vous souvenez-vous de ce qui vous a donné le déclic ?

- Oui, j'ai travaillé pour l'AFP. Au fil des années, j'ai été chef de bureau en Chine, en Afrique du Sud, en Iran.... J'ai également été rédacteur en chef à Paris pendant quatre ans. J'ai pris ma retraite il y a cinq ans et j'ai commencé à travailler dans mon jardin.

Quant au déclic, c'est sans doute lorsque j'ai rencontré mon ancien collègue dans un bar à Paris, qui venait de se rendre en Ukraine dans une voiture de location pour apporter quelques cartons d'aide. Je lui ai proposé de créer une association pour aider les victimes de la guerre. Une structure pour encadrer et faciliter la collecte d'aide financière et matérielle.

Du coup, ce type a passé plus de dix ans en tant que journaliste dans la sphère soviétique, il a travaillé en Russie. J'ai moi-même visité assez souvent l'URSS, j'ai voyagé en Russie et en Ukraine. J'ai d'ailleurs interviewé Viktor Iouchtchenko au moment où il est arrivé au pouvoir, ce qui remonte donc à loin.

Et il y a autre chose. Lorsque j'étais journaliste à Johannesburg, à l'époque de l'apartheid et des émeutes des années 1980, j'ai visité un township d'Alexandra où la police sud-africaine démolissait toutes les cabanes de la zone. Il y avait donc une vieille dame assise sur son sac, et la police l'a mise dans un bus pour l'envoyer dans un bantoustan (une zone créée dans le but de concentrer les membres de groupes ethniques désignés – ndlr).

Cette vieille dame m'a donc demandé : « Qu'allez-vous faire ? » Je lui ai dit que j'allais écrire un article – et cet article a plutôt bien marché, devenant international. Mais elle m'a redemandé : « Qu'allez-vous faire ? » Je me suis alors rendu compte que nous faisions peut-être un excellent travail en tant que journalistes, que c'était très important pour la démocratie, mais parfois, il faut juste agir différemment, y compris par le biais du travail humanitaire.

Je ne veux en aucun cas diminuer les mérites du journalisme, ils sont énormes, surtout aujourd'hui, en Ukraine. Il est essentiel d'avoir des journalistes sur le terrain. Nous constatons également qu'ils meurent dans cette guerre.

DANS LE SECTEUR CARITATIF, LES GENS ONT TENDANCE À DÉTOURNER LEUR ATTENTION

- Le soutien de l'opinion publique au dossier ukrainien a légèrement mais régulièrement diminué dans l'UE. Voyez-vous ce soutien diminuer au sein de votre association humanitaire ? Les dons sont-ils en baisse ?

- Nous sommes des acteurs relativement modestes sur le terrain. Nous n'avons commencé notre travail qu'après l'invasion à grande échelle, et nous sommes partis de zéro. Mais nous n'avons pas l'impression que les donateurs se lassent de la guerre. C'est peut-être parce que nous avons la possibilité d'être en contact direct, comme je l'ai dit, avec les professionnels des hôpitaux, les cercles médicaux.

En ce qui concerne les citoyens ordinaires, je ne dirais pas qu'il s'agit d'un manque d'intérêt, mais plutôt d'une baisse d'intérêt. Cela s'explique notamment par ce qui s'est passé il y a un an, l'attaque du Hamas contre Israël. Dans le secteur caritatif, les gens ont tendance à détourner leur attention sur un nouveau conflit ou une nouvelle catastrophe naturelle. C'est une chose terrible à dire, mais c'est ainsi que cela fonctionne. Cependant, je dirais que l'Ukraine bénéficie toujours d'un soutien important.

- Vous avez travaillé dans le secteur des médias pendant longtemps et vous suivez évidemment la politique intérieure en France. Que pensez-vous des récents changements intervenus au sein du gouvernement français et de la montée progressive des populistes qui insistent toujours sur les points sensibles de la population, ce qui leur permet de gagner des voix sans pour autant proposer de solutions concrètes pour résoudre les problèmes ? Que peut-on faire pour maintenir l'agenda ukrainien en vie et ne pas laisser ces populistes gagner l'esprit des gens ?

- C'est une bonne question et une question difficile. En effet, j'ai travaillé tout au long de ma vie professionnelle dans le secteur des médias. Et j'ai le sentiment que les médias sérieux et responsables font leur travail, mais que les gens sont désormais guidés dans leur prise de décision par les réseaux sociaux. Je fais référence à l'élection de Trump, au Brexit, etc. Ces électeurs sont trompés par de fausses promesses.

De plus, les faits ne sont plus aussi importants ou pertinents de nos jours. Ce sont vos convictions qui sont plus importantes. Si les gens sont simplement convaincus que Trump est le meilleur dirigeant pour les États-Unis, ils voteront en conséquence. Les choses qui se passent actuellement en France sont également inquiétantes. Il est donc évident que le résultat des élections américaines aura un impact important sur l'aide fournie par le principal donateur à l'Ukraine.

LES RÉSEAUX SOCIAUX INFLUENCENT L'ATTITUDE DES GENS À L'ÉGARD DE L'UKRAINE

- Quelle est l'importance de l'influence des réseaux sociaux sur l'attitude des gens ordinaires à l'égard de l’Ukraine ?

- Franchement, je ne vois pas d'offensive coordonnée contre les efforts déployés pour aider l'Ukraine. Mais les réseaux sociaux ont un effet sur le niveau d'attention ou de sympathie que les gens de différents pays ont pour l’Ukraine. Poussés par l'agenda des réseaux sociaux, les gens commencent à discuter de certaines choses dans leur cuisine, y compris du fait que les parties devraient peut-être déjà parvenir à un accord pour mettre fin à la guerre russe en Ukraine.

- Qu'en est-il des gens que vous rencontrez en Ukraine ? Vous y êtes venu à de nombreuses reprises depuis l’invasion à grande échelle. Voyez-vous des changements dans la perception des concepts de victoire / règlement / concessions ?

- C'est difficile à dire, mais d'une manière générale, l'esprit de résistance et de patriotisme est toujours aussi fort. Beaucoup de gens sont fatigués, bien sûr, je peux le comprendre. Lorsque nous traversons l'Ukraine, de la frontière polonaise à Ouman, nous voyons des cimetières le long de la route, avec de nombreux drapeaux ukrainiens flottant sur les tombes. Il est évident que la guerre fait des ravages et qu'elle dure déjà depuis trop longtemps.

Cette fois, j'ai ressenti une immense lassitude face aux pertes considérables causées par la guerre. Au point que de nombreux interlocuteurs ont brisé un tabou en évoquant la nécessité de la paix, même si elle s'accompagne de pertes de territoires.

C'est la première fois que j'entends de tels propos en huit voyages. Ces propos sont provoqués par la tristesse, mais les références aux morts et à la « génération perdue » pèsent très lourd dans la balance. Je consacrerai ma prochaine chronique sur notre site à ce douloureux constat.

SI UNE TRÊVE EST CONCLUE SANS GARANTIES DE SÉCURITÉ POUR UNE PAIX DURABLE, LA RUSSIE ATTAQUERA À NOUVEAU

- Mais quelle est votre intuition ? Si une trêve intervient maintenant, combien de temps faudra-t-il à la Russie pour renforcer ses forces et attaquer à nouveau ?

- Ayant travaillé si longtemps dans une agence de presse, j'essaie de m'abstenir de faire des prédictions. Mais quand on connaît l'histoire, on voit qu'il y a eu la guerre de Tchétchénie, puis la Géorgie, la Crimée et le Donbass... Personne à l'Ouest n'a vraiment essayé de s'opposer à ces actions agressives de la Fédération de Russie. J'ai donc le sentiment que si la trêve n'offre pas de garanties de sécurité en vue d'une paix réelle, la Russie pourrait aller plus loin et nous aurons une autre guerre dans la région.

- Certains experts estiment que l'armée ukrainienne ayant acquis tant d'expérience dans la lutte contre l'agression russe, l'OTAN gagnerait en fait à nous compter dans ses rangs, compte tenu de la menace russe qui se profile à l'horizon. Que pensez-vous des perspectives d'adhésion de l'Ukraine à l'OTAN ?

- Je ne suis pas sûr que mon point de vue soit très pertinent, mais j'ai entendu des hommes d'État et des responsables de l'OTAN dire que l'Ukraine était vraiment la bienvenue, mais beaucoup de gens se sont demandé si l'Alliance accepterait l'Ukraine à bord alors que vous êtes toujours en guerre, principalement en raison des réserves de l'article 5, le principe des mousquetaires qui dit « un pour tous et tous pour un ». Ils préféreraient donc avoir l'Ukraine une fois la paix assurée.

L'histoire nous apprend que les signataires du mémorandum de Budapest ont également promis à l'Ukraine qu'ils viendraient à sa rescousse si elle devait faire l'objet d'une agression. Mais cela ne s'est jamais produit en Crimée ou dans le Donbass.

- Ce problème est lié à la formulation : assurances et non pas garanties...

- Oui, mais il doit y avoir des lignes rouges. Lorsque l'Occident a averti le président syrien Assad que s'il recourait à des armes chimiques, il s'agirait d'une ligne rouge qui entraînerait une réaction. Et que s'est-il passé ensuite ? Il a utilisé ces armes chimiques, et rien ne s'est passé...

Ievguen Matuchenko, Kyiv

Photos des archives personnelles de Denis Hiault